Basura Electrónica

Especialmente preparado para VITALIS por Evaristo Caraballo (ejcaraballov@hotmail.com)

La excesiva acumulación de equipos electrónicos en el mundo se hace cada vez más traumática y peligrosa. Solo en Estados Unidos se compran alrededor de 22 millones de computadoras cada año y se estima que la disposición mundial de computadoras y sus periféricos podría alcanzar al menos 150 millones de unidades al año a una tasa de crecimiento del 16% quinquenal.

La rápida obsolescencia de los equipos de hardware se debe a un acelerado desarrollo de la tecnología, que ya por razones de mercado y a requerimientos técnicos, pierde compatibilidad con la tecnología anterior.

En principio el problema de acumulación de basura estaría afectando seriamente a los países desarrollados, que están implementando rigurosas políticas de disposición de desechos en vertederos. La tendencia ha sido retrasar la disposición, acumulando la basura electrónica en almacenes y garajes, lo cual viene acompañado de un reciclaje a pequeña escala. Sin embargo, esta basura no podrá ser acumulada para siempre en estos almacenes, por lo que se han aplicado dos medidas principales:
1)  Reuso y Reacondicionamiento que consiste en aprovechar el mismo computador con algunas modificaciones; y
2)  Reciclaje, que consiste en deshacer el computador hasta sus componentes y reusar los mismos.

El caso de reuso es uno que se practica normalmente dentro de las organizaciones y en países en transición, como Venezuela. Sin embargo, no es una fórmula sostenible debido a la presión que ejercen las prácticas comerciales de garantía y servicio, la compatibilidad tecnológica y la vida útil del equipo. Igualmente, la donación es incluso evitada por las organizaciones receptoras que no siempre están dispuestas a recibir equipos usados.

El tamaño del problema de basura electrónica es tal que los países desarrollados están definiendo estrategias que faciliten el reuso como alternativa, y se han volcado a los países en vías de desarrollo como depositarios de esta tecnología. Si bien esto puede ser interpretado como una muestra más de que los países desarrollados ven a los menos desarrollados como sus verterderos, también existen realidades en nuestros países que suponen una oportunidad en usar tecnologías menos avanzadas.

Los equipos reusados requieren la implementación de medidas adicionales que revitalicen el buen uso de los mismos. No se trata de simplemente donarlos: se trata de reacondicionarlos y de prolongar la vida y los servicios hasta que se asegure una correcta sustitución..

Las computadoras actuales están hechas con materiales difícilmente degradables e incluso tóxicos. La lista es larga: plásticos, incluyendo PBC; Plomo en las pantallas; Mercurio en los interruptores; Berilio en los tableros; Cromo y Bario, entre otros.

Como respuesta a este problema, los hacedores de política han pasado las responsabilidades a los productores, haciendo que ellos asuman las externalidades negativas de sus productos.

El reuso, que no es más que prolongar la vida útil del equipo, aplaza el descarte de basura electrónica, pero no lo evita. Por otro lado, la industria de productos electrónicos basa su rentabilidad en la rápida obsolescencia. ¿La respuesta? El rediseño o ecodiseño de sus productos para hacerlos reciclables. Hoy la industria de reciclaje de equipos electrónicos está ganando relevancia en algunos países desarrollados y en transición.

La industria de reciclaje puede llegar a ser provechosa. El reciclaje de equipos electrónicos tiene diferentes niveles de complejidad: empezando desde partes enteras, como los minicomponentes electrónicos todavía útiles, hasta la recuperación de sustancias y compuestos, tales como plásticos y metales. Muchos de los elementos mencionados son de alto valor agregado, como oro y paladio. Incluso se puede encontrar oro en los circuitos impresos de las computadoras: por cada tonelada de equipo se pueden extraer 100 gr de oro. Aún así, existe un problema: los costos de extracción son altos ? tanto que reciclar en USA cuesta 10 veces más que mandar los equipos desechados a verterderos ilegales en China (ver 1) ? y los procesos pueden ser muy contaminantes. En los países asiáticos el reciclaje se corresponde con políticas ambientales muy blandas. Tal vez habrá que esperar a que la industria modifique las especificaciones de sus equipos para utilizar substancias menos tóxicas, como Plomo o PBC, aunque eso tomará algún tiempo y los equipos viejos aún estarán allí.

¿Que queda para Venezuela? En realidad, el actual consumo de equipos electrónicos (incluyendo televisores, radios y teléfonos) es muchas veces inferior al de países desarrollados, pero no es pequeño y ya se siente en los rellenos sanitarios.

Es tiempo de que empecemos a considerar el problema y a pensar de manera ordenada cuáles deben ser las estrategias que deberemos implementar. El creciente uso de equipos electrónicos es algo inminente y es mejor estar preparados para ello.